El acetaminofén como contaminante emergente del agua: presencia, efectos y alternativas de eliminación

Resumen

Los contaminantes emergentes son sustancias de uso cotidiano, como medicamentos, productos de cuidado personal, hormonas y plastificantes, que llegan a los cuerpos de agua a través de las aguas residuales domésticas, hospitalarias e industriales y que no se incluyen en los programas rutinarios de monitoreo de la calidad del agua. Las plantas de tratamiento convencionales no fueron diseñadas para eliminarlos (Milquez Sanabria & Montagut, 2023), por lo que pueden persistir en ríos y fuentes de abastecimiento y afectar a los organismos acuáticos. Dentro de este grupo, el acetaminofén (paracetamol) merece especial atención por ser uno de los medicamentos de venta libre más consumidos en el mundo (Acevedo-Barrios et al., 2017): sus residuos llegan al alcantarillado por la excreción humana, el desecho inadecuado de medicamentos vencidos y los efluentes hospitalarios, y su alta solubilidad en agua favorece su transporte en el ambiente. En Colombia, donde su consumo es masivo, la normativa nacional de vertimientos no contempla límites específicos para residuos farmacéuticos (Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible, 2015), lo que deja sin control su descarga a los cuerpos de agua. A sus posibles efectos tóxicos sobre algas, invertebrados y peces (Brillas & Peralta-Hernández, 2023) se suma que su transformación durante la desinfección con cloro o en procesos de oxidación puede generar subproductos tóxicos (Qutob et al., 2022). Frente a este panorama, este trabajo presenta una revisión bibliográfica sobre el acetaminofén como contaminante emergente, que aborda sus propiedades, fuentes, presencia en el agua, efectos ambientales y procesos de transformación, y analiza las alternativas para su eliminación, con énfasis en los procesos de oxidación avanzada y la fotocatálisis heterogénea, así como los vacíos de conocimiento y de regulación en el contexto colombiano.