Geografía, poder y control estratégico: soberanía, recursos hídricos y comercio internacional en el canal de Panamá (1977-2024)

Resumen

El Canal de Panamá es un espacio geográfico estratégico en el que convergen el territorio, el poder, la soberanía, los recursos naturales y el comercio internacional. El problema de investigación surge de que recuperar el control jurídico del Canal no resuelve por sí solo los desafíos de su administración: la cuenca que hace posible el tránsito interoceánico abastece también a más del 50 % de la población, por lo que administrar la vía exige decidir cómo repartir un recurso finito entre los usos locales y las demandas del comercio global. Ante ello, el presente estudio tuvo como objetivo general analizar cómo la soberanía panameña sobre el Canal se relaciona con el control estratégico de este espacio y con la gestión de los recursos hídricos que condicionan su funcionamiento como ruta del comercio marítimo internacional durante el período 1977-2024. Para ello se propuso como objetivos específicos describir la importancia histórica del Canal en las relaciones entre Panamá y Estados Unidos; explicar cómo los Tratados Torrijos-Carter de 1977 transformaron el régimen de control y administración hasta la transferencia de 1999; analizar la relación entre las restricciones hídricas de 2023-2024 y el funcionamiento del Canal; y examinar las implicaciones geopolíticas de su gestión. La investigación se justifica en lo teórico, pues permite comprender cómo el control de espacios estratégicos influye en el poder de los Estados; en lo económico-social, por la incidencia del Canal en las cadenas de suministro internacionales; y en lo práctico, al explicar cómo Panamá administra una infraestructura estratégica frente a presiones comerciales, ambientales y sociales. El estudio se sustentó teóricamente en la Teoría del Poder Marítimo, el Enfoque Geoestratégico de los Chokepoints Marítimos, la Teoría de la Soberanía y Límites de la Soberanía y el enfoque de Seguridad Hídrica y Confiabilidad Operativa, que permiten distinguir los límites jurídicos de la soberanía de las restricciones materiales e institucionales a su ejercicio efectivo. Se empleó un enfoque cualitativo, descriptivo-analítico, con diseño de estudio de caso y análisis documental de 31 documentos, organizados en tres categorías: control estratégico, soberanía y gestión de recursos hídricos. Los resultados evidenciaron que el valor del Canal surge de la convergencia entre posición geográfica, comercio y relaciones de poder asimétricas; que los Tratados Torrijos-Carter produjeron una transición gradual hacia la administración panameña, culminada el 31 de diciembre de 1999, bajo un régimen de neutralidad y tránsito no discriminatorio; que las restricciones hídricas de 2023-2024 obligaron a limitar el calado y los tránsitos, lo que demostró que el agua condiciona la capacidad operativa; y que las decisiones adoptadas en el Canal generan efectos económicos fuera de Panamá, como desvíos de ruta y presiones sobre las cadenas de suministro. Se concluye que los límites jurídicos de la soberanía y las restricciones materiales e institucionales a su ejercicio efectivo son categorías distintas: ninguna implica la pérdida de la soberanía, pero ambas condicionan la capacidad operativa del Canal, de modo que el poder sobre un espacio estratégico depende de sostener su funcionamiento dentro de un sistema geográfico, ambiental y comercial interdependiente.